1960년대 미국의 버지니아 주는 인종차별이 극심했던 곳으로 흑인은 테니스조차 칠 수 없게 법으로 정해 놓았다. 그런 곳에서 가난한 경비원의 아들로 태어난 아서 애쉬는 메이저 테니스 대회에서 최초로 우승한 흑인 남성이다. 그는 1968년 US오픈, 1970년 호주오픈에서 우승했고, 1968년과 1975년엔 세계 랭킹 1위를 차지하며 전설적인 테니스 선수가 되었다.

하지만 1979년 심장 질환으로 그는 선수생활을 마감해야 했다. 은퇴 후에는 테니스 코치와 방송 해설자로 활동했다. 그리고 동등한 기회를 제공받지 못하는 흑인들과 빈곤층 어린이를 위한 인권운동가, 자선사업가로 더 활발하게 일했다.

그러나 1990년 그는 몇 년 전 심장 수술 때 받은 수혈로 자신이 에이즈에 감염되었음을 알았다. 그 후 애쉬는 더 열심히 사회봉사 활동에 뛰어들었다. 집에 가만히 앉아 죽음을 생각하기보다 불우한 이웃을 위해 활동하는 것이 더 낫다고 생각했기 때문이다. 1993년 그가 50세의 나이로 세상을 떠나자 뉴스 앵커조차 그의 죽음을 전하면서 눈물을 흘렸다. 그는 가장 인간적인 존경을 받았던 것이다.

애쉬가 에이즈와 싸울 때 누군가 “왜 신은 당신에게 그렇게 무서운 질병을 주었을까요. 하늘이 원망스럽습니다.”라고 말하자 그는 이렇게 대답했다.

“내가 메이저 대회 우승컵을 들었을 때 '왜 나지?'라고 절대 묻지 않았습니다. 마찬가지로 내 죽음에 대해서도 '왜 나지?'라고 묻지 않겠습니다. 내 고통에 대해 '왜 나야?'라고 묻는다면 내가 받은 은총에 대해서도 '왜 나야?'라고 물어야 합니다.”

글ㆍ월간 「좋은생각」편집팀 / 2008년 7월호 중에서